Em 1960 começou a operar a única liga de futebol americano que ameaçou de fato a soberania daNFL.

A American Football League abriu seu primeiro campeonato com 8 times, nas 2 maiores cidades do país (New York e Los Angeles) além de outras 6 que não tinham times na NFL.

Até a unificação das ligas, a disputa por jogadores se tornou acalorada, com a AFL conseguindo “roubar” alguns atletas de ponta da já estabelecida NFL, e se o nível dos jogos não chegou totalmente ao mesmo padrão, pelo menos incomodou.

.

Times

Boston Patriots – desde a fundação da liga, em 1973 se tornaria o New England Patriots

Buffalo Bills – desde a fundação da liga

Cincinnati Bengals – último time a se juntar à AFL (1968)

Dallas Texans – desde a fundação da liga, em 1963 tornaria-se o Kansas City Chiefs

Denver Broncos – desde a fundação da liga

Houston Oilers – desde a fundação da liga, na década de 90 transformaria-se no Tennessee Titans

Los Angeles Chargers – desde a fundação da liga, no ano seguinte mudaria-se para San Diego

Miami Dolphins – iniciou suas atividades em 1966

New York Jets – desde a fundação da liga, porém começou com o nome de Titans

Oakland Raiders – desde a fundação da liga

Concorrência

A NFL percebendo logo que seu adversário não era formado por aventureiros despreparados, agiu rapidamente expandindo-se para locais que AFL visou, como a criação do Dallas Cowboys e atraindo um dos times que originalmente formaria a AFL, o Minnesota Vikings.

O grande desafio era atrair atletas para a nova liga, e os objetivos iniciais foram alcançados.

A AFL também usou o modelo de Draft adotado pela NFL, e no primeiro ano de existência, metade dos jogadores draftados pela NFL no seu primeiro round, acabaram assinando com a AFL, incluindo um futuro membro do HALL OF FAME, Ron Mix (OT – Chargers).

Muitas batalhas entre os times das 2 ligas foram travadas, e alguns casos ficaram famosos, como a assinatura de Joe Namath (QB), que preferiu assinar com os Jets, ao invés de entrar para a NFL, onde seus direitos pertenciam aos Cardinals.

Opostamente, Gale Sayers, considerado um dos mais sensacionais Running Backs de todos os tempos, rejeitou a proposta do Kansas City Chiefs, juntando-se ao Chicago Bears.

Algumas dos aspectos do esporte que vemos hoje em dia foram inovações trazidas pela AFL, como o tempo de jogo exposto no placar e a opção de conversão de 2 pontos após o TD.

A NFL adaptou até o formato do calendário, adicionando 2 partidas por ano, para igualar-se as 14 jogadas na AFL.

O próprio modelo econômico de divisão de receitas entre os times, principalmente às originadas por contratos de TV, foi uma idéia da AFL, equilibrando as finanças de seus membros.

.

Campeões

Veja a relação dos campeões da AFL:

1960 – Houston Oilers
1961 – Houston Oilers
1962 – Dallas Texans
1963 – San Diego Chargers
1964 – Buffalo Bills
1965 – Buffalo Bills
1966 – Kansas City Chiefs
1967 – Oakland Raiders
1968 – New York Jets
1969 – Kansas City Chiefs

Unificação das Ligas

Ironicamente, o ano de 1966 marcou o auge e o fim na rivalidade das 2 ligas.

Se agora sob o comando do novo comissário Al Davis (dono dos Raiders até hoje), a AFL partiu em busca de jogadores já estabelecidos na NFL, conseguindo neste período migrar 7 Quarterbacks, secretamente donos de times dos 2 lados costuravam a junção das ligas.

Sem o conhecimento de Davis ou Pete Rozelle (comissário da NFL), um grupo de donos assinaram a junção, forçando os demais a seguir seus passos. Sob protesto, Davis renunciou a seu cargo.

O acordo incluía uma indenização que a AFL pagaria no valor de US$18 milhões, e a criação do SUPER BOWL, com os campeões das ligas se enfrentando em campo neutro.

Os 2 primeiros SUPER BOWLs foram vencidos facilmente peloGreen Bay Packers, então dirigido pelo lendário HEAD COACHVince Lombardi, confirmando a percepção de superioridade dos times da NFL.

O terceiro confronto marcou a primeira vitória da AFL, depois de uma das maiores zebras da história do esporte, quando o New York Jets superou o Baltimore Colts (atualmente em Indianapolis), cuja partida ficou ainda mais famosa pela garantia de vitória dada por Namath, numa entrevista dias antes.

Esse período de transição durou até 1970, quando a NFL passou a ter 2 conferências de 13 times. Os voluntários para entrar na AFC foram Cleveland Browns, Pittsburgh Steelers e Baltimore Colts.